いよいよ平昌パラリンピックが３月９日に幕を開ける。五輪と同じ会場を使い、アルペンスキー、バイアスロン、クロスカントリースキー、パラスノーボード、パラアイスホッケー、車いすカーリングの６競技80種目が行なわれる。

日本選手団は選手38人のほか、競技パートナー、役員、コーチら計86人。車いすカーリング以外の５競技に出場する。主将はパラアイスホッケー日本代表キャプテンの須藤悟（日本パラアイスホッケー協会）、旗手はアルペンスキーの村岡桃佳（早稲田大）が務める。

前回のソチ大会で、日本勢のメダルは金３個、銀１個、銅２個の計６個だった。平昌大会では、「前回大会を超えるメダル数」（大日方邦子団長）の獲得を目標に掲げている。そこで大会前に表彰台が有力視されている日本人注目選手を、競技の見どころとあわせて紹介しよう。

■アルペンスキー
前回ソチ大会で日本選手団が獲得した計６個のメダルのうち、実に５個がアルペンスキー勢によるものだ。男子座位の狩野亮（マルハン）が滑降とスーパー大回転で優勝し、鈴木猛史（KYB）が回転で金メダル、滑降で銅メダルを獲得、森井大輝（トヨタ自動車）がスーパー大回転で２位になった。座位とは、立って滑ることができない選手が、１本のスキー板の上にシート、フレーム、サスペンションから構成されるチェアスキーに乗って滑るカテゴリーだ。

ソチから４年、日本勢は今も世界のトップを走り続けている。なかでも、バンクーバー、ソチと２大会連続で金メダルを獲得している狩野の滑りは必見だ。その実績からもわかるように、高速系種目を得意とし、最大時速が130kmに迫ると言われる競技初日の滑降で優勝すれば、チームに勢いがつくだろう。

37歳の森井の活躍にも期待が高まる。パラリンピックは５大会目となるベテランで、持ち味のカービングターンを武器に３大会連続で銀メダル獲得、また2016－2017シーズンは自身３度目となるワールドカップ（Ｗ杯）男子座位の個人総合優勝を果たしている。

各国のライバルたちが「タイキのような滑りがしたい」と憧れる森井が、唯一手にしていないもの、それがパラリンピックの金メダルだ。これまで幾度となく優勝候補とされながらも、２位が最高。その悔しさをバネに、この４年間は徹底的に自分の滑りを分析し、さらには日本の最新テクノロジーを集結させたチェアスキー開発にも取り組んできた。さらにスケールアップした今、「てっぺんしか見えない」と自信をのぞかせている。

また、ケガから復帰した男子立位の片脚スキーヤー・三澤拓（SMBC日興証券）、２度目の出場で今季好調の女子座位・村岡桃佳（早稲田大）らのレースも楽しみだ。

■パラスノーボード
ソチ大会ではアルペンスキーの１種目という位置づけだったパラスノーボードが、平昌では独立した新競技として行なわれる。ジャンプ台やウェーブなどで構成されたコースを複数人が同時に滑って戦うスノーボードクロス、旗門を設置したコースを３回滑走し最速タイムを競うバンクドスラロームの２種目が実施される。

日本勢は初出場。成田緑夢（ぐりむ／ひざ下障害・LL2／近畿医療専門学校）、小栗大地（ひざ上障害・LL1／三進化学工業）、山本篤（LL1／新日本住設）の３選手が世界に挑む。

成田は男子LL2で世界ランク１位。足首を使って板を操作し、かかとに加重するバックサイドの滑走は、左足首が動かない成田の課題のひとつだったが、左脚のブーツをホールド感のある硬いものに変えることでターンに安定感が増した。今季Ｗ杯最終戦の２月のカナダ大会で２種目制覇するなど結果を残しており、ソチ大会スノボ―ドクロスの覇者、エヴァン・ストロング（アメリカ）らとともに優勝候補の一角として大会を迎えるが、「挑戦の気持ちを忘れず戦いたい」と気負いはない。

小栗は事故で右脚を切断するまで、プロのスノーボーダーとして活躍しており、義足となってもカービングターンの巧さは大きな武器といえる。世界ランクはスノボ―ドクロスで７位タイ、バンクドスラロームでは４位につけており、平昌では表彰台を狙う。

山本は夏季パラリンピックの陸上・走幅跳の銀メダリスト（北京、リオデジャネイロ）。その義足のジャンパーがIPC（国際パラリンピック委員会）の招待枠で、趣味で続けていたスノーボードでも代表に選ばれた。実は昨年７月のパラ陸上世界選手権で山本の３連覇を阻んだダニエル・ワグナー（デンマーク）もパラスノーボードに出場予定で、夏冬続けてのライバル対決に大きな注目が集まりそうだ。

■クロスカントリースキー／バイアスロン
初出場の17歳の川除（かわよけ）大輝（雄山高）や21歳の新田のんの（北翔大）、長野大会から６大会連続出場となる新田佳浩（日立ソリューションズ）など、若手選手からベテランまでが代表に名を連ねた。

バンクーバー大会で２つの金メダルを獲得した上肢障がいの新田佳浩は、ソチ大会では表彰台を逃した。今回の平昌に向けてはフィジカルを強化してきた。

「４年前より今の自分のほうが強い」

金メダル獲得を狙う初戦のスプリント・クラシカルで雪辱を期す。

１月の全日本で、その新田佳浩に勝利した佐藤圭一（エイベックス）はクロスカントリースキーとバイアスロンの２種目にエントリー予定。パラトライアスロンの選手でもあり、2016年リオパラリンピックに初出場している二刀流だ。冬季大会の出場は平昌で３大会目となり、主戦場である雪上でメダル獲得への意欲を燃やす。

ちなみに視覚障がいの選手は、ガイドと一緒にコースを滑る。ガイドはマイクを装着して腰にスピーカーを付けて選手の前を滑り、コース状況などを指示する。後ろの選手はガイドの声をたよりに滑走する。選手とガイドの絶対的な信頼感によって生まれる息の合ったレース展開は、パラスポーツならではの見どころのひとつだ。

■パラアイスホッケー
パラアイスホッケーは下肢障がいの選手のためのスポーツで、スレッジと呼ばれるそりに乗り、２本のスティックで前に進んだり、シュートを打ったりする。一般のアイスホッケー同様にボディチェックが認められており、何といってもその激しい攻防とスピードが魅力だ。日本代表はバンクーバー大会で銀メダル獲得の実績がある。平昌大会では、初戦の韓国戦に勝利して決勝ラウンド進出へつなげたい。

『失ったものを数えるな、残されたものを最大限に生かせ』

これは、パラリンピックの生みの親、グッドマン博士の言葉だ。パラスポーツを見るとき、選手たちが障がいを負った背景や失った機能に目がいきがちだが、それだけではなく、今回のパラリンピックでは、残った部分をどう活用・強化し、また障がいの程度に合わせてどう道具に工夫を凝らして試合やレースに挑んでいるのかにも注目してみてはどうだろうか。そうすれば、観戦が何倍も面白く感じるはずだ。

大会は18日まで行なわれる。10日間にわたる４年に一度の大舞台でどんな熱戦が繰り広げられるのか、楽しみに待ちたい。

＊本記事はweb Sportivaの掲載記事バックナンバーを配信したものです。